レートは黒いカードを指先で挟み、そのまま高架橋の先を見据えた。

「行くぞ」

三人は車に戻らず、同時に歩き出す。

クロスも黙って後に続いた。

崩れた階段を登る。

錆び付いた鉄骨。

割れたコンクリート。

ノアが辺りを見回した。

「……誰もいないね」

「いや……」

クランツは周囲を警戒したまま答える。

「ようこそ」

背後から声が響く。

「っ！？」

全員が一斉に振り向く。

そこには一人の男が立っていた。

「おやおや」

黒いロングコート。

顔を覆う無機質な仮面。

年齢も表情も分からない。

「そんなに警戒なさらなくても」

その佇まいは異様に自然だった。

まるで最初からそこにいたかのように。

——ザッ——

「お前がパーティーの主催者か？」

レートが低い声で男へ向き合う。

「いいえ。私は招待状を届けただけです」

男は首を横へ振る。

「じゃあ、アンタ誰？」

ノアが眉をひそめる。

「ふふっ」

男は笑った。

「その質問に答える権限はありません」

「お前は使いか」

「そう思いたければ、それで構いません」

クランツの言葉を男は否定しない。

「目的は何です」

クロスは男を見つめる。

仮面の男がゆっくりとクロスへ向く。

「あなたです」

「え？」

ノアが思わずクロスを見る。

「荷物ではないのですか」

「興味ありません」

男は即座に答える。

「我々が望んでいるのは、あなたと話す機会です」

「……やはり、私ですか」

「クロス商会長」

男は言葉を続ける。

「いかがでしょうか」

クロスは首を横へ振る。

「お断りします」

「……でしょうね」

男はその返答を予想していたように頷いた。

「だからこそ、お迎えに上がりました」

悠然とした姿。

淡々とした言動。

「ずいぶん強引だねー」

ノアが小さく舌打ちする。

「商人は時間を大切にします」

男は初めてノアへ視線を向けた。

「我々も同じです」

男はゆっくりと腰へ手を伸ばした。

レートの目が細くなる。

「クランツ。ノア。クロスの安全を最優先」

「「了解」」

クランツは重心を落とし構える。

ノアはGAINへ手を添えた。

男は武器を抜かない。

代わりに。

通信端末を取り出した。

——ピッ——

『接触完了』

そして、堂々と告げる。

『HOSTより報告』

男は再びレート達を見渡した。

『対象との対面を完了しました』

——ピッ——

「ふふっ」

仮面の奥。

笑い声が漏れる。

「それでは、パーティーを始めましょうか」