輸送車は迂回路へ入る。

速度を落としながら山間の道路を進んでいく。

陽は差しているはずなのに、どこか薄暗い。

ノアが辺りを見回す。

「……何かやな感じ」

レートも周囲へ視線を走らせる。

「見通しが悪いな」

クランツは返事をしない。

スピードを緩めた車内から周囲を見渡す。

その目線が止まる。

「…………」

「どうした」

レートはクランツへ声をかけた。

クランツは顔を上げる。

視線の先は高架橋。

さらに、その奥。

「静かすぎる」

鳥の声。

瓦礫が転がる音。

何一つ音がしない。

「……確かに」

ノアも笑顔を消す。

「停止しろ」

レートは運転手へ声をかける。

——キイッ——

運転手がブレーキを踏み、エンジンだけが低く唸っていた。

——パァン——

乾いた銃声が谷へ響く。

輸送車の前方数メートル。

——ガギィン！——

アスファルトを砕き、小さな火花を散らした。

「狙撃っ！？」

ノアが身を低くする。

——ダッ——

レートは即座に外へ飛び出し、瓦礫の裏に隠れる。

「威嚇だ」

「ああ。当てる気なら、今ので終わってる」

クランツも頷く。

「クランツ。ノア。敵影は？」

「射線元にはいない」

「こちらからも見当たらないよ」

誰も姿を見せない。

「向こうも慎重だな」

「ああ」

レートたちが対応を考えてる最中。

——バタン——

クロスはゆっくりと輸送車から降りた。

「おいっ！？」

レートがクロスに向かって叫ぶ。

「出るな！危険だ！」

「……いいえ」

クロスは首を横に振った。

「これは交渉です」

レートとクランツがクロスを囲むように駆け寄る。

「交渉？」

レートは眉をひそめた。

「道を塞ぎ。迂回させ、そして撃たない」

クロスは銃痕へ目を向ける。

クランツも同じ結論へ至る。

「目的は荷じゃない。俺たちを止めてる」

「はい。本当に襲うなら、もっと前に終わっています」

「とはいえ、いきなり車から降りるのはやり過ぎだ」

クランツがクロスにへ注意を促す。

「でも、皆さんが守ってくれるのでしょう？」

「まあ、そうだけどよ」

レートはクロスの言葉に頭をかく。

ノアの視線の先。

「っ！？」

一瞬、先ほどはいなかった姿を捉える。

黒いフード。

仮面。

「2時の方向っ！！」

ノアが叫ぶ。

「っ！！」

レートとクランツが振り返る。

「…………」

しかし、そこにはもう誰もいない。

誰かの姿があった高架橋の上。

レートが警戒しながら近付く。

そこには、壁に一枚の黒いカードが突き刺さっていた。

黒いカードには白い文字。

WELCOME

「パーティーの招待だな」

クランツが呟く。

「ああ」

レートはカードを見つめたまま答える。

「せっかくの招待だ。顔見せに行くか」