「改めまして、本日の依頼内容をご説明します」

クロスは穏やかに伝える。

「目的地は第12区——SERAPH。この積荷を、無事に届けていただきたい」

「了解した。依頼完了まで護衛する」

レートは頷く。

「ありがとうございます」

クロスが微笑む。

その横で、ノアは荷台をじっと見つめていた。

「……ねー。中って何が入ってるの？」

クロスは困ったように笑う。

「申し訳ありません。商会の機密事項です」

「ケチー」

ノアが頬を膨らませる。

クランツは、そのやり取りを聞き流していた。

視線は輸送車全体を観察している。

荷台。

運転席。

タイヤの泥。

警備配置。

「……妙だな」

「どうした？」

レートが言葉を返す。

「警備が少なすぎる」

レートとノアの視線が鋭くなる。

「確かに……」

「言われてみれば」

ノアが怪訝な顔をする。

「……その通りです」

クロスは否定しなかった。

「本来であれば、自社の護衛部隊が同行します」

「何か理由が？」

レートがクロスに問いかける。

「ええ。現在、各地区で護衛依頼が急増しておりまして。人員が足りないのですよ」

「そんなに忙しいの？」

ノアが目を丸くする。

「有り難いことに」

クロスが頷く。

「最近は物流そのものが狙われることも増えました。今回も、信頼できる方々を探した結果、ORPHANへ依頼を出した次第です」

「……合理的な判断だ」

クランツが肯定する。

「商会は荷物を運ぶ組織ですが、一番大切なのは人。積荷は代えが利きますが、人は代えられません」

レートはクロスを見る。

その目は、嘘を言っている目ではなかった。

「出発します」

運転手がエンジンを始動させる。

——ブオォン——

重いゲートがゆっくりと開いていく。

その向こうには、ORPHANの外へ続く広い街道。

崩れた高架道路。

朽ちた倉庫。

錆びた標識。

市場の喧騒が、少しずつ遠ざかる。

ノアは荷台へ軽く飛び乗ると、大きく伸びをした。

「遠出は久しぶりだねー」

「仕事だけどな」

レートが短く返す。

クランツは最後に一度だけ振り返った。

人々が笑う。

活気のある店。

子供達が走り回る姿。

その景色を目に焼き付ける。

やがて前を向き、輸送車と共に歩き始めた。

ORPHANを離れた一行を見送る者は誰もいない。

ただ一人を除いて。

遠く離れた崩れたビルの屋上。

黒いフードを深く被った人物。

小型の双眼鏡を静かに下ろす。

「……動いたか」

その声は空に溶ける。

『予定通り。任務を開始する』

耳元の通信機へ呟く。

返答はない。

ただの護衛任務。

その行く先は、すでに監視されていた。