チチチ。鳥が鳴いている。
――朝がきた。眠りから意識が引き上げられる。
無理やりにまぶたを持ち上げたせいか、ペリドットの瞳はいまだに眠気でとろんと溶けている。錆びたように見える明るくくすんだ赤の長い髪も、くしゃくしゃにもつれて、はねて、ひどいありさまだ。
上体を起こし、大きなあくびをひとつ。隠す様子のないミラのそれは、立派なレディとは程遠い。
ベッドから起き上がりスリッパを履いて、ぺたぺたと窓辺へ。閉じていたカーテンを開けて、陽光を招き入れる。
途端、あたりはあたたかな朝の色で満たされた。
「ん、んん～ぅ」
思い切り伸びて、脱力。
ミラの瞳から、眠気はすっかりなくなった。
とててっ、と、軽い足音が近寄ってくる。
目をむけると、美しいブルーの毛並みの猫が、足元に寄ってくるのが見えた。そっと、その背を撫ぜる。
「おはよう、ノノン」
「おはようミラ、すげえあくびだったな」
ノノンと呼ばれた猫は、にやにやと笑った。ミラは慌てて口元を手で覆い「見てたなら教えてよっ」と顔を真っ赤にする。
「あははっ。教えたって、大あくびかますことにゃ変わらないだろ？」
前足二本を持ち上げて、ノノンがすくっと立ち上がる。二本足で器用に歩く姿は人間のそれとそっくりだ。満月の瞳をくりくりといたずらっぽく光らせて、ミラの足をぽんぽんと叩く。人間が気軽に肩を叩いていく態度と同じだ。
肉球のやわらかな感触になごみかけたミラは「違う、そうじゃない」と首を振る。
「紳士なら、レディに恥をかかせないでって言ってるの」
「悪いね。俺は紳士じゃなくてケットシーなもんで」
ミラが頬をふくらませて怒ろうが、ノノンは気にしない。気ままに自慢のしっぽをふわふわ動かし、得意げだ。
チチチ、と、また外で鳥が鳴いた。その瞬間、ノノンのしっぽはピンと立ち、彼の意識が釘付けになる。
「……食べちゃだめよ？」
「もちろんだとも。普通の猫みたいなことはしないさ。なんたって俺は、」
「ケットシーだもんね。レディに恥をかかせる、意地悪な猫」
「なんだ、よく分かってるじゃないか。んじゃ、ちょっと散歩に行ってくる」
一度しっぽをゆるりと振って。ノノンは二本の足のつま先から徐々に消えて、消えて、消えて見えなくなった。
「もう、ノノンったら……」
ため息をついて、窓の外を見る。
そこには小鳥に飛びかかって爪を立てんとする猫がいた。美しいブルーの毛並みが、陽光を受けてきらきら波打つ。
ミラは己の頬を叩き姿勢を正す。彼女の表情には晴れやかな決意があった。
「よしっ。今日こそ相談所にお客様を！」
おーっ！ と天井に拳を突き出す。
――妖精と人間が共存する御伽噺の、はじまりはじまり。
―◆―◆―◆―
世界には、視えない隣人がいる。
彼らはときに知恵を与え、ときに恩恵を与え、ときに恐怖を与えた。
人々は隣人に感謝し、畏れながら日々を過ごした。隣人を忘れぬために、物語り、歌にし、描いて、演じ、残していったのだ。
あるとき、隣人が視える者が現れた。
彼らは一様にみどりの瞳だった。そのため人々はいつしか“みどりの瞳は別世界を映す”のだとささやきはじめる。
みどりの瞳の彼らは隣人を妖精と呼び、それぞれに名を与えた。
そのうちに、視えるひとりが声をあげた。
「僕たち、妖精とみんなの橋になろう」
視えぬものが視える瞳。
聴こえぬ声が聴ける耳。
彼らのことを伝えて、もしそれで、誰かの役に立つのなら。それはなんて素敵なことだろうか。
「――そして彼らは、ひとりを中心に、妖精と人々をつなぐ相談所をひらきました。世界の懸け橋となるべく、日々奮闘したのです」
ぱたん。本を閉じたミラは、ほう、と息をつく。いまだ湯気がたつ紅茶に口をつける。ローズヒップの華やかな香りが、ふわりと口内を満たした。ノノンはミラの膝の上で優雅に丸くなっている。
「ま、今じゃ相談所は廃れちまってるけどな」
「もうっ。どうしてそう意地悪言うの」
口を尖らせ拗ねるミラを見ても、ノノンは笑うだけ。
「機械が発達して、人間はずいぶん傲慢になったじゃないか。妖精は御伽噺で、存在しない。子どもの戯言。そうだろ？」
「それこそ、視えない人の戯言よ」
「ああそうだ、視えないやつの戯言さ。けど、九人が言や、残りのひとりは狂人だ。どんだけ訴えたって仕方ない」
「そんなことない。言い続ければ、視えなくたって伝わるはず」
「あ、そう」
膝の上で、ノノンが転がる。ころんと腹を見せながら、あきれを隠さない満月の目は、いっそ憐れみさえ宿っていた。
「で？ 言い続けたお前の周りにゃ、誰がいる？ なにが残った」
「……ノノンがいるわ。おばあちゃんが残してくれた相談所もあるし、いろんな妖精が遊びにきてくれる」
「そうか。人間はどこにいる？」
たまらず、ミラは口を閉ざす。ノノンは構わず顔を洗い、軽い調子で「ばっちゃんから相談所を引き継いでからの半年のあいだに来た客は？」と問う。天気を尋ねるような気軽さだった。
「……ゼロ、です」
「これを廃れたと言わずになんて言やあいい？」
勝ち誇るようなノノンを、悔しげに睨む。
身なりを整えた彼はすくっと立って、ミラの肩をぽんと叩く。まるで、なぐさめるようなそれだ。
「ケットシーって、みんなこんなに意地悪なの？」
「人間って、みんなそんなにお気楽なのか？」
「……もういいわ」
紅茶に口をつける。ノノンが笑った。部屋に楽しげな声が響く。
言い返せないことが悔しい。そっとブルーの毛並みを撫でる。ごろごろと喉を鳴らすノノンは愛らしい。沈んでいた気持ちが、少しだけ浮上する。
ミラの祖母である先代から相談所を引き継いでから、はや半年。最近まで金の稲穂が揺れていたと思ったのに、いつのまにか雪が解け、あちこちで花が咲き蝶が飛んでいる。
先程から軽口ばかりのノノンだって、小さいときからそばにいてくれる、かけがえのない存在だ。妖精が視えると言い続けて人の輪に馴染めなかったミラの手を引いて、ときには兄に、ときには親友に、ときには相棒になって、ずっとそばにいてくれた大事な家族。意地悪はもう、ご愛敬だ。
そろそろ昼時だ。食事の用意をしなければならないと思考が流れ始めたときだ。……ノノンの喉の音が止まっていることに気づいた。彼は耳をひくりと動かして、じぃーと窓の外を見つめている。
その動作につられて、外を見る。遠くのほうに民家の群れ。石造りの煙突からは白い煙が昇り、青い空に溶けて雲と混ざる。どこの家も、昼食の用意をしているのだろう。
……先に視線を外したのは、ペリドットのほうだった。いまだに意識が戻らないノノンに「どうしたの？」と密やかに問う。
「誰か来てる」
「え？」
「ここに、誰かくる。足音がするんだ」
「お客様かな」
声も心も、ぽんぽんはずむ。ノノンは「分からない」と硬い声だ。
意識が外に集中しているのだろう。体ごと窓にむかい、耳をピンと立て、大きくゆっくりしっぽを揺らしている。
――警戒してるんだ。
普段この一帯にやってくる人と言えば、郵便配達人くらいだ。客人はまったくない。相談所を利用するほどの困りごとがないからか、妖精自体をみんなが忘れてしまったからなのかは分からない。妖精も落ち着いて話せるように、民家から離れているここに、頻繁に人が来ることはない。
ノノンは分からないだなんて言ったけど、きっと、お客様が来ているに違いない。そうでなければ、妖精に興味を持ってくれた誰かだろう。
胸が高鳴る。頬が緩む。ミラの心は踊る。
対してノノンは、世の中甘くないことを知っている。ミラの膝から降りて窓に張り付き、足音の主を探す。大きく揺れていた尻尾は、山なりに持ち上がっている。
「三人いる。知らない音……知り合いじゃない」
「はじめましての人だったとしてもよ」
カップに残っていた紅茶を一気に飲み干したミラは笑む。香りはすっかり飛んでいた。
「相談所を受け継いだ店主として、その人たちを迎えいれることに変わりないわ。違う？」
ノノンはため息をついた。人間じみた動作は、人間とともに暮らしているせいか。
「ま、いいけどな。疑うのは、俺の仕事だ」
ミラの耳にも、足音が届いた。
風の音色にまぎれて聞こえる、談笑と人の気配。
「さあ、はじめてのお客様をお出迎えしなくちゃ」
赤い髪を手櫛で梳いて、リボンを結んで整える。期待に頬を染めるさまは、恋する乙女だ。
「浮かれて騙されなきゃいいけど」
ノノンがつぶやく。けれどティーカップを回収してキッチンにむかったミラには届かず、スリッパの音にかき消えた。
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