十二月に入ると、海風は一層冷たくなった。

　朝の坂道は、白い息と、眠そうな生徒たちでいっぱいになる。学校の窓ガラスには霜が降りて、教室の暖房が効いていても、廊下の隅は凍えるように寒かった。

　あかりは、マフラーに顔をうずめて、部室へ向かっていた。

　青葉祭が終わってからの数か月は、あっという間だった。展示の反響が大きかったおかげで、天文部は学校の中で、ちょっとした有名な部になっていた。新入生が何人か見学に来たし、先生たちも、ときどき部室を覗きに来るようになった。

　けれど、あかりの心には、ずっと小さな影が落ちていた。

　その原因は、ハルだった。

　ハルは、ここ数週間、ずっと何かを考えているようだった。観測の時間は変わらず一緒にいてくれる。でも、ふとした瞬間に、遠くを見る目をしていることが多くなった。話しかけても、少し反応が遅れる。笑っていても、どこかで無理をしているように見えた。

　「藤原くん、最近、疲れてる？」

　部室の掃除をしながら、あかりが聞いた。ハルは、望遠鏡のネジを締めていた手を止めて、少しだけ笑った。

　「いえ、大丈夫です。ちょっと、考え事をしてただけで」

　「考え事って？」

　ハルは、答えなかった。ただ、ネジを締め直して、また作業に戻った。その横顔は、いつもより硬くて、遠かった。

　あかりは、それ以上聞けなかった。聞いてはいけないような気がしたのだ。

　その日の放課後、進路希望調査の紙が配られた。

　担任の先生は、教壇の上で、締め切りの日付を繰り返した。『来年の進路を、よく考えて書いてください』。その声を聞きながら、あかりは、白い紙を見つめていた。

　天文学を学びたい。それは、もう何年も前から、胸の中にあった夢だった。でも、それを口にするのは、なぜか少しだけ怖かった。

　大学で天文学を学ぶ。その先に何があるのか、あかりにはまだ、はっきりとは見えていなかった。

　ペンを握ったまま、あかりは、ぼんやりと窓の外を見た。冬の空は、澄んでいて、星がよく見えた。

　ふと、隣の席の田村が、紙をのぞき込んでいた。

　「三浦、もう書いたのか」

　「まだ。田村くんは？」

　「俺は、経済学部。親父が、商店街で店やってるからさ。継ぐかどうかはわかんないけど、とりあえず勉強しとく」

　田村は、照れくさそうに頭をかいた。その表情は、どこか誇らしげだった。

　あかりは、田村の紙を見て、なぜか胸がちくりと痛んだ。みんなが、少しずつ、自分の道を見つけているように見えた。

　その日の夜、ハルからメッセージが届いた。

　『明日、部室で少し話せますか』

　あかりは、すぐに『もちろん』と返信した。画面を見つめながら、胸の奥が、ざわざわと落ち着かなかった。

　翌日、部室には、ハルと二人きりだった。ユウマとサキは、冬休み前の部活の準備で、体育館に行っていた。ケンは、リハビリのため、病院へ通っている。

　窓の外では、雪がちらついていた。白い粒が、灰色の空からふわりと落ちてくる。

　「三浦さん」

　ハルの声は、いつもより低かった。あかりは、顔を上げた。

　「僕、来年の春に、海外に行くことになりました」

　あかりは、息を止めた。言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。

　「……海外？」

　「はい。父さんの母校の、大学の研究室に、短期の留学をさせてもらえることになって。天文学の、本格的な研究の手伝いをするんです」

　ハルは、淡々と話した。けれど、その声の奥に、かすかな震えがあった。

　「それ、いつまで？」

　「一年です。もしかしたら、もう少し延びるかもしれません」

　あかりは、窓の外の雪を見た。白い粒が、ガラスに触れて、すぐに溶けていく。その小さな水滴が、涙のように見えた。

　「どうして、今まで言ってくれなかったの」

　「言えませんでした。三浦さんが、天文部のために、あんなに頑張ってるのを見て、僕だけ、遠くへ行くなんて、言えなかったんです」

　ハルの声が、少しだけ大きくなった。その目が、あかりを真っ直ぐに見ている。

　あかりは、何も言えなかった。胸の中が、冷たくて、重たくて、どうしようもなかった。

　「ごめんなさい」

　ハルは、深く頭を下げた。その姿に、あかりは、慌てて首を振った。

　「謝らないでよ。藤原くんは、悪くない」

　「でも、三浦さんを置いていくみたいで、嫌なんです」

　「置いていかれても、いいよ。藤原くんが、やりたいことなら」

　言葉が、勝手に口から出ていった。あかりは、自分の声が、少しだけ震えているのに気づいた。

　ハルは、黙って、あかりの顔を見つめた。その瞳には、迷いと、悲しみと、そして、どこか安堵のようなものが、混ざり合っていた。

　「ありがとうございます」

　ハルは、小さく言った。その声は、雪の音に溶けるように、静かだった。

　その日の帰り道、あかりは、一人で坂道を歩いた。雪は、少しずつ強くなっていた。

　坂の途中で、ケンとすれ違った。ケンは、リハビリの帰りらしく、大きなバッグを肩にかけていた。ジャージの袖から、サポーターの白い布が覗いている。

　「おう、あかり」

　「ケン、リハビリ、どう？」

　「まあまあ。医者は、来年の春には、軽くキャッチボールできるかもって言ってた」

　「そうなんだ。よかった」

　ケンは、少しだけ笑った。その笑顔は、以前より、少しだけ大人びて見えた。

　「なあ、あかり。お前、なんか元気ないな」

　あかりは、慌てて笑顔を作った。でも、ケンの目は、ごまかせなかった。

　「何かあったのか」

　「ううん、なんでもない」

　「嘘つけ。顔に書いてあるぞ」

　ケンは、ため息をついた。そして、ぽつりと言った。

　「お前、昔から、そういうとこあるよな。一人で抱え込んで、誰にも言わないでさ」

　その言葉は、篠原先生の言葉と、よく似ていた。あかりは、胸がじんと熱くなった。

　「……藤原くんが、海外に行くんだって」

　ケンは、一瞬、何も言わなかった。それから、小さく息を吐いた。

　「そうか。それは、寂しいな」

　「うん、寂しい」

　「お前、藤原のこと、好きなのか」

　その直球な質問に、あかりは、言葉を失った。好き。その言葉が、頭の中で、何度も反響した。

　「わからない」

　あかりは、正直に答えた。ケンは、少しだけ黙って、空を見上げた。

　「そっか。まあ、わかんねえなら、無理に答え出すことないよ」

　ケンは、そう言って、あかりの肩をぽんと叩いた。その手は、どこか寂しげに、少しだけ震えていた。

　雪は、二人の間に、静かに降り積もっていく。

　その夜、あかりは、ベッドの中で、ずっと天井を見つめていた。ハルの言葉が、頭の中で繰り返される。『置いていく』。そして、自分の言った、『置いていかれてもいい』という言葉。

　あの言葉は、本当に自分の気持ちだったのか。それとも、ただ、強がっていただけなのか。

　答えは、まだ出なかった。

　翌日の部室は、いつもと同じように見えた。

　ユウマが、入口の扉を勢いよく開けて、「寒い寒い！」と叫びながら入ってきた。サキは、その後ろから、マフラーをぐるぐると巻いて、そっと入ってくる。二人の頬は、外の寒さで真っ赤になっていた。

　「三浦先輩、藤原先輩、お茶いります？　俺、買ってきたんですけど」

　ユウマが、自販機の缶を両手で差し出した。あかりは、その温かさに、少しだけ笑った。

　「ありがとう、佐伯くん」

　ハルも、同じように、小さく頭を下げた。その様子は、昨日の出来事がなかったかのように、普通だった。けれど、あかりは、ハルの目を見るのが少しだけ怖かった。

　ユウマとサキは、冬休みの予定を、楽しそうに話し始めた。

　「俺、冬休みに、野球部の練習試合の手伝いするんすよ。高橋先輩の代わりに、審判補助とか」

　「佐伯くん、すごいね」

　「いや、全然すごくないっす。でも、なんか、野球もまだ好きなんだなって、最近思うんです」

　ユウマは、照れくさそうに頭をかいた。その横で、サキが、スケッチブックを開いた。

　「私は、冬休みに、美術館へ行こうと思ってて。星の絵を、もっと勉強したいんです。前に、先生が教えてくれた展覧会があって」

　「小林さん、本当にすごいね」

　あかりが言うと、サキは、はにかんだように笑った。その笑顔は、春に来たときよりも、ずっと明るかった。

　「三浦先輩は、冬休み、何するんですか」

　サキの問いに、あかりは、言葉に詰まった。

　「まだ、決めてない」

　「そうなんですか。じゃあ、一緒に星、見に行きましょうよ。寒いけど、絶対綺麗ですよ」

　サキは、ふわりと笑った。あかりは、その笑顔に、なぜか胸が熱くなった。

　その日の放課後、あかりは、一人で校舎の屋上へ向かった。冬の屋上は、凍えるように寒く、人影はなかった。雪はもうやんでいて、雲の切れ間から、冷たい光が覗いていた。

　フェンスにもたれて、あかりは、深く息を吐いた。白い息が、空へと消えていく。

　ハルの決断を、責めるつもりはなかった。ハルは、ずっと父親の夢を追いかけてきた。その夢を、自分の手で叶えられるチャンスが来たのだ。それを、応援しないなんて、できるはずがない。

　でも、胸の奥は、ずっと冷たいままだった。

　ハルがいなくなる。それは、ただの、部員が一人減るということではなかった。あの夜の屋上で、二人で願い事をしたこと。流れ星の下で、交わした言葉。それらが、全部、遠くへ行ってしまうような気がした。

　あかりは、目を閉じた。瞼の裏に、ハルの笑顔が浮かんだ。夜の光の中で、少しだけ寂しそうに笑う顔。

　その笑顔を、もう少し、見ていたかった。

　そう思ったとき、あかりは、自分の気持ちに、初めて、はっきりと気づいた。

　けれど、その気持ちを、どう伝えればいいのか、わからなかった。

　屋上の扉が、きいと音を立てて開いた。振り返ると、そこにはハルが立っていた。

　「三浦さん、ここにいたんですね」

　「……うん。ちょっと、考えごと」

　ハルは、あかりの隣に来て、フェンスに手をかけた。その横顔は、夕日の残り火に照らされて、少しだけ赤く染まっていた。

　「昨日の話、ちゃんと、もう一度させてください」

　あかりは、頷いた。ハルは、ゆっくりと、言葉を選ぶように、話し始めた。

　「僕、正直に言うと、留学のこと、すごく迷ってました。父さんの夢を叶えたい気持ちと、ここに残りたい気持ちが、ずっと喧嘩してたんです」

　「ここに残りたい、って思ってたの？」

　「はい。三浦さんや、佐伯くんや、小林さんや、高橋くんと、一緒に星を見てるのが、すごく楽しくて。こんなに楽しいの、父さんが死んでから、初めてだったんです」

　ハルの声は、少しだけ震えていた。あかりは、息を止めて、その言葉を聞いた。

　「でも、それを言ったら、三浦さんが困ると思って。だから、昨日は、ああ言うしかなかったんです」

　「ああ言うしかなかった、って？」

　「『僕は行きます』って。三浦さんが、『置いていかれてもいい』って言ったから。それなら、僕は、ちゃんと行かなきゃいけないって」

　あかりは、目の奥が熱くなるのを感じた。あの言葉は、強がりだった。でも、ハルは、それを本気にしてしまったのだ。

　「藤原くん、それ、違うよ」

　「え？」

　「私、本当は、置いていかれたくない」

　言葉は、ひとりでに、あかりの口からこぼれた。自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　ハルは、目を見開いた。その瞳が、夕日の残り火を映して、きらりと光った。

　「三浦さん……」

　「藤原くんがいない天文部なんて、想像できない。夜の屋上も、天文台も、流れ星も、全部、藤原くんと一緒がいい」

　あかりの声は、震えていた。それでも、止められなかった。ハルは、しばらく何も言わなかった。その沈黙の中で、校庭の方から、部活の声がかすかに聞こえてくる。

　「……ありがとうございます」

　ハルの声は、かすかに掠れていた。

　「僕も、三浦さんと、同じ気持ちです。ずっと、言えなかったけど」

　あかりは、何も言えずに、ハルの横顔を見つめた。ハルは、照れくさそうに、フェンスの向こうの空を見上げた。

　けれど、その空は、まだ厚い雲に覆われていた。

　「でも、留学は、やっぱり行きます。父さんの夢を、ちゃんと、僕の手で続けたいから」

　ハルの言葉は、静かで、強かった。あかりは、その強さに、少しだけ胸が痛んだ。

　「うん。応援する。本当に」

　「ありがとうございます。三浦さんが応援してくれるなら、僕、頑張れます」

　二人は、フェンスにもたれて、しばらく黙ったまま、遠くの街の灯りを眺めていた。

　冬の夜は、まだ長い。けれど、二人の間にある距離は、確かに、少しだけ近づいていた。

　それなのに、どこかで、何かが、すれ違っていく気がした。

　それが何なのか、あかりには、まだわからなかった。

　冬休みに入った最初の週末、あかりは、ケンと一緒に、神社の裏山へ向かった。

　小学生のころ、二人で秘密基地を作った場所だ。今は、もう、ブルーシートも段ボールも、跡形もなくなっている。ただ、大きな杉の木だけが、昔と同じように、空へ向かって伸びていた。

　「懐かしいな」

　ケンが、杉の木の根元に腰を下ろして、白い息を吐いた。あかりも、隣に座った。雪は、地面に薄く積もっていて、足元がきゅっと音を立てる。

　「ここ、昔は、もっと広く感じたのにね」

　「そりゃ、俺らがでかくなったからだろ」

　「ケンだけでしょ、大きくなったの」

　「お前だって、背、伸びただろ」

　二人は、顔を見合わせて、笑った。その笑い声が、雪の静けさに、ふわりと溶けていく。

　しばらく、何も言わずに、空を見上げた。雲は、まだ厚く、星はほとんど見えなかった。それでも、雲の切れ間から、ひとつだけ、白く光る星が覗いていた。

　「あれ、なんの星だっけ」

　ケンが、指差した。あかりは、少し考えてから、答えた。

　「たぶん、北極星。ほら、ずっと同じ場所にあるから、昔から、道しるべになってたんだって」

　「ふーん。じゃあ、あれがあれば、迷わないってことか」

　「そうだね。迷いそうになったら、あの星を探せばいい」

　ケンは、少し黙ってから、ぽつりと言った。

　「俺さ、野球やってたとき、いつも、ボールの行き先ばっか見てたんだ。でも、お前とここで見た星は、もっと遠くを見てたよな。あれ、なんか、ずっと覚えてる」

　あかりは、ケンの横顔を見た。彼の目は、雲の切れ間の星を、まっすぐに見つめていた。

　「ケン、野球、本当に好きだったんだね」

　「ああ。好きだったよ。今も、好きだ。でも、ちょっとだけ、遠くなった」

　「遠くなった？」

　「ああ。肩のことで、マウンドに立つのが、怖くなっちまったからな。ボールを投げるたびに、また痛むんじゃないかって、思っちまう」

　ケンの声は、どこか寂しげだった。あかりは、膝の上で、手をぎゅっと握りしめた。

　「それでも、ケンは、ちゃんと前を向いてるよ」

　「そうか？」

　「うん。私、ずっと見てたもん」

　ケンは、ふっと笑った。そして、あかりの肩に、そっと頭をもたせかけた。その重みは、思っていたより、ずっと軽かった。

　「お前、藤原の話をすると、目が変わるよな」

　「えっ、そうかな」

　「そうだよ。昔から、俺の知らない顔、してる」

　あかりは、少しだけ、胸がちくりと痛んだ。ケンは、いつも、自分のことをよく見ていてくれる。その優しさが、時々、重たくなることがあった。

　「ケン、ごめんね」

　「謝んなよ。俺が、勝手に気になってるだけだ」

　ケンは、そう言って、頭を起こした。その顔は、少しだけ赤く、寒さのせいか、それとも、別の何かのせいか、わからなかった。

　その夜、あかりは、家に戻って、母に進路の話をした。

　「天文学、ね」

　母は、台所で、お茶を淹れながら、少しだけ考えるように言った。

　「あんた、昔から、星ばっかり見てたもんね。図鑑、何回読んだか、わかんないくらい」

　「うん。でも、大学で、ちゃんと勉強したいの」

　「いいじゃない。応援するわよ」

　母の声は、思っていたよりも、ずっと穏やかだった。あかりは、少しだけ、泣きそうになった。

　「お母さん、ありがとう」

　「何言ってんのよ。あんたの人生なんだから、好きにしなさい」

　母は、湯呑みを、あかりの前に置いた。その湯気の向こうで、母が、少しだけ笑っていた。

　翌日、学校の進路指導室で、担任の先生にも、同じ話をした。先生は、真剣な顔で、あかりの話を聞いていた。

　「天文学は、難しいぞ。でも、三浦なら、きっとやれる」

　「はい、頑張ります」

　「ただな、無理はするなよ。お前は、いつも一人で背負いすぎる」

　その言葉に、あかりは、思わず苦笑いをした。どの先生も、同じことを言う。それだけ、自分は、わかりやすい顔をしているのだろうか。

　放課後、あかりは、篠原先生の美術室を訪ねた。先生は、窓際で、キャンバスに向かって、筆を走らせていた。

　「先生、私、天文学の大学に行きたいです」

　篠原先生は、筆を止めて、振り返った。そして、ゆっくりと笑った。

　「そうか。いい目をしてるな、三浦」

　「先生の絵も、いい目をしてますね」

　「そうか？」

　「はい。夜の空の絵、ずっと見てました。あの、少し滲んだ青が、すごく綺麗で」

　篠原先生は、少しだけ照れくさそうに、頭をかいた。その仕草は、ケンによく似ていた。

　「俺も、昔、お前みたいに、星を描きたかったんだ。でも、いつの間にか、描くのをやめちまった」

　「どうして、やめたんですか」

　「怖かったんだろうな。自分の描く星が、誰にも届かなかったら、どうしようって」

　あかりは、胸が締めつけられた。篠原先生の声は、静かだったけれど、深い悲しみがにじんでいた。

　「先生、届いてますよ。私たちの展示、先生の絵があったから、みんな、星を好きになったんです」

　篠原先生は、目を細めて、あかりを見た。

　「そうか。ありがとうな」

　先生は、そう言って、再び、キャンバスに向かった。その背中は、どこか、少しだけ、軽やかに見えた。

　美術室を出ると、窓の外に、雪が舞い始めていた。白い粒が、校庭の街灯に照らされて、きらきらと光っている。

　あかりは、その光景を、しばらく見つめていた。

　窓の外では、雪が、星の光をすべて隠していた。