避難の道は、人でいっぱいだった。荷物を抱えた人。子どもを背負った人。誰かの名前を呼びながら走る人。母さんは僕の手を握り締めて離さなかった。その手は汗で湿って、震えていた。

　リディアは僕の隣を走っている。帯の剣が走るたびに腰にぶつかって、鈍い音を立てた。

　遠くで何か大きなものがぶつかる音がした。続いて誰かの叫び声。

「助けてくれ！」

　僕は足を止めた。

　リディアも同じだった。

「……今の」

「村の人だ」

　道の先を見る。人垣の途切れた少し先の空き地に、一人の村人とそれがいた。

　犬に似ている、と思った。次の瞬間、間違いだと分かった。

　肩の高さが、僕の胸まである。灰褐色の毛は背中で針のように逆立ち、筋肉がひとつ動くたびに、毛皮の下で束になって盛り上がった。地面を掴む前脚の先には、僕の指ほどもある爪が土に深々と食い込んでいる。

　魔物だった。

　村人は槍を構えていた。けれど穂先は魔物の身体に届いていない。魔物は四つ足で地面を踏み締め、低く身を伏せていた。口元から粘ついた唾液が糸を引いて垂れる。

　村人が槍を突き出す。

　魔物は首を横に振って穂先を躱し、そのまま槍の柄に噛みついた。

「くっ……！」

　村人が両手で槍を引く。魔物は離さない。前脚が土を削って、巨体がずるずると前へ滑ってくる。村人の靴が地面を掻き、背中が壁際へと追い詰められていった。

「このままじゃ……」

　リディアが呟いた。

　魔物が槍を大きく振り払った。柄が手から抜けて、乾いた音とともに地面を転がる。村人はよろめいて、尻餅をついた。

　魔物が一歩、近づく。爪が地面に食い込み、ぎりぃ、と嫌な音を立てた。

　僕の胸が強く締め付けられた。あの爪が振り下ろされたら、きっと助からない。

　母さんが僕とリディアの腕を掴んだ。

「行くわよ」

「でも、あの人が！」

「大人たちが助けに行くから！」

　母さんの声は、震えていた。

　けれど道の先には誰もいない。誰も来ない。

　村人は地面に手をついたまま、必死に後ずさっている。

　魔物が前脚を引いた。

　次の瞬間には、飛びかかる。そう思った。

「……っ」

　気づけば僕は走り出していた。

「イルヴァ！」

　リディアがすぐあとに続く。

「待ちなさい！」

　母さんの声が背中に飛んできた。でも止まれなかった。

　止まったら、もう二度と動けなくなる気がした。

　その場から逃げ始める人混みを掻き分け、右手を前へ突き出す。魔法陣を描く。半年前よりずっと早い。頭の中で形を思い浮かべると、光の輪が広がって、いくつもの文字が回り始めた。

　けれど魔物はもう飛びかかろうとしていた。

「――僕だって！」

　水の塊が投げつけるように飛び出した。

　魔物の肩にぶつかって、濡れた毛が大きく波打つ。巨体がぐらりと横へ流れた。

　跳躍の軌道が僅かに逸れる。振り下ろされた爪が、村人の顔のすぐ横を掠めて、地面に突き刺さった。土が跳ねる。

「今！」

　リディアが駆けた。魔物が顔を上げるより早く、その懐へ潜り込む。

　帯の剣を抜いた。鞘走りの音が、短く鳴る。刃が、魔物の前脚を浅く切り裂いた。

　その瞬間、赤い血がぱっと散った。その一滴が、リディアの頬にぴしゃりと張り付く。

　リディアの足が、一瞬止まった。剣を持っていない左手が、頬へ動きかけて途中で拳になる。

　木剣では血は出ない。どれだけ強く叩いても、痣ができるだけだ。リディアは、そうやって強くなってきた。

　本物の血に触れたのは、今が初めてだったのかもしれない。

「グルァッ！」

　魔物が吠えた。その声は、耳じゃなく、肋骨の内側を震わせた。

　リディアは唇を噛んで、剣を構え直した。

「今のうちに逃げて！」

　リディアが村人に叫ぶ。

「で、でも……！」

「早く！」

「助けを呼んでくるからな」

　村人は槍を拾う余裕もなく、転がるように立ち上がって何度も躓きながら走っていった。

　その背中を見送って、助けられた、と思った。

　けれど。低く、腹の底を震わせる唸り声が聞こえた。

　魔物がゆっくりとこちらを向く。