木剣を片付けて、僕たちは村の外れにある大樹へと向かった。

　草原の丘に、ぽつんと一本だけ立っている木だ。

『この木、何の木だろう』

『気になるね』

　初めて見た時にリディアとそんな会話をしたのを覚えてる。

　なんせ幹は太くて、僕が両腕を回しても半分も届かない。空を覆うように広がった枝が風に揺れるたび、葉の隙間からこぼれた光が、地面でちらちらと踊った。根もとには柔らかな草が生えていて、風が渡ると、一面が海みたいにゆっくり波打つ。

　小さい頃から、僕たちはここが好きだった。何をするわけでもない。ただ寝転がったり、木漏れ日を浴びる。それだけでよかった。

　僕は草の上に仰向けになった。土と草の匂い。背中から、じんわりと熱が抜けていく。

「疲れた……」

「私はまだ平気」

「それ、わざわざ言う？」

「だって本当だもの」

　リディアは僕の隣に腰を下ろした。僕は少しだけ、身体を横に向ける。

「リディアって、本当に強いよね」

「そうかな」

「そうだよ」

「父さんにはまだまだって言われちゃうけど」

「おじさんと比べたら、僕たちなんてみんな弱いよ」

「じゃあ、もっと強くならないと」

　迷いのない声だった。

　リディアは空を見上げている。

「私、父さんみたいな騎士になりたい」

「じゃあ王都とか行っちゃうの？」

「いつかはね」

　その横顔は、もうずっと遠くを見ていた。僕にはまだ見えない、道の先を。

　そのせいなんだろうか、ほんの少しだけ、胸のあたりがすうすうした。

「イルヴァは？」

「僕？」

「うん。何になりたい？」

　聞かれて、僕は空を見た。

　青い。雲がひとつ、ゆっくり流れていく。

「……分からない」

「そっか」

「でも、強くなりたい」

「剣？」

「それもだけど……」

　少し考えてから、言った。

「魔法も」

「魔法、好きだもんね」

「うん」

　僕は自分の手を空にかざした。指の隙間から、光がこぼれてくる。

　魔法には、ずっと憧れていた。火を灯したり、水を操ったり。村の大人たちが使うのを見るたびに、いつか自分もあんなふうにできたらと思っていた。

「強くなったら、何するの？」

「それは……」

　言葉が止まる。考えてみる。けれど、やっぱり具体的なことは何も浮かばない。

　ただ、ひとつだけ。

「リディアを守れるくらい、強くなりたい」

　口にしたあとで、頬が熱くなった。

　リディアは僕より強い。剣でも、今の僕なんて相手にもならない。なのに、守るなんて。笑われるかもしれない。

　けれど、リディアは笑わなかった。

「じゃあ、頑張らないとね」

「うん」

「私も強くなるから」

「……そこは、ほどほどにしてよ」

「嫌」

「やっぱり？」

「うん」

　二人で吹き出した。

　しばらくして、僕は身体を起こした。

「魔法の練習する」

「今？」

「今」

　右手を前へ出す。目を閉じて、魔力を集める。

　身体の奥、おへその少し上あたりに、小さな熱の溜まりがある。目を閉じると、それがどこにあるのか、何となく分かるのだ。けれど、その熱はいつも少ない。両手ですくった水みたいに、指の間からすぐこぼれてしまう。

　それをかき集める。手のひらへ、手のひらへ。

　――ぽっ。

「……できた」

　指先ほどの炎だった。風が吹いたら消えてしまいそうなほど、頼りない。

　けれど、昨日より、ほんの少し大きい。

「昨日より大きいね」

　隣から声がした。

「分かる？」

「分かるよ」

「本当に？」

「うん」

　リディアは炎を覗き込んだ。小さな橙色が、彼女の瞳の中で揺れている。

「ちゃんと、大きくなってる」

　その一言が、胸にすとんと落ちた。

　僕は暫く炎を眺めていた。小さな火。ただそれだけの、ちっぽけなものだ。でも、昨日より大きい。それだけで、明日もやってみようと思えた。

　やがて魔力が減ってくると、炎はふっとほどけるように消えた。

「いつかもっと凄い魔法を使いたいな」

「じゃあ頑張らないとね」

「リディアも稽古、頑張ってるからね」

「私はまだまだ」

「僕からしたら十分すごいよ」

「イルヴァも、いつか追いつくでしょ」

「追いつく」

　即答だった。

「絶対？」

「絶対」

「じゃあ、楽しみにしてる」

　リディアが笑った。