それから僕たちは、日が傾くまで木の下で過ごした。

　おしゃべりをして。昼寝をして。近くの川まで走っていって、水面に石を投げて、何回跳ねたかで揉めて。

　帰り道では、道端に赤い木の実を見つけて、どちらがたくさん採れるか競争した。夢中になっているうちに、気づけば二人とも、服は泥と木の実の汁だらけだった。

　当然、家に帰ると母さんに叱られた。

「また二人で泥だらけになったの？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとじゃないでしょう」

　母さんが呆れた顔で眉を寄せる。

「ごめんなさい」

「リディアは謝らなくていいのよ。どうせイルヴァが調子に乗ったんでしょう？」

「なんで僕だけ？」

　父さんが吹き出した。それにつられて、僕もリディアも笑った。

「二人共お風呂に入って来なさい」

「はーい」

　お風呂から上がると今日はリディアも一緒に夕食を食べた。僕がリディアの家で食べることもあるけど、どっちの夕食も美味しい。

　湯気の立つ野菜スープと、焼きたてのパンの匂いと、みんなの笑い声――そんな一日だった。特別なことなんて、何もない。剣の稽古をして、魔法の練習をして、遊んで、一緒にご飯を食べて。明日もまた会う。

　それだけ。それだけの、一日だった。

　その夜、僕は布団に入るとすぐに眠った。すごく良い一日に満たされながらぐっすりと。

　＊

　翌朝。

「今日は父さんとの稽古があるから」

　家に行くとリディアが言った。

「そっか」

「イルヴァは？」

「僕は魔法の練習」

「また木のところ？」

「うん」

「じゃあ、また後でね」

「うん。また後で」

　だから僕は一人で、反対の道を歩き出す。向かう先は、昨日と同じ大きな木。

　今日は、僕ひとりだ。足音がひとつぶんしかしなくて、道が少しだけ広く、静かに感じた。

　木の下に着いて、昨日と同じ場所に座る。風が吹いている。枝がさわさわと鳴った。

　手を前へ出して、魔力を集める。

　ぽっ、っと小さな炎が灯った。昨日より、ほんの少しだけ大きい気がする。

「……よし」

　誰も見ていないのに、頬が緩んだ。もう一度やろうとして、ふと顔を上げる。

　何かがいる。木の反対側。昨日までは、何もなかったはずの場所。

　草の上に、一人の女性が横になっていた。見たことのない人だった。

　長い髪が草の上に川みたいに広がっている。両腕を枕にして、脚を無造作に投げ出して、まるでここが自分の寝床だとでもいうように。

　僕は炎を消した。息を潜めて、そっと近づく。草を踏む音がやけに大きく聞こえた。

　眠っているのだろうか。しゃがみ込んで、顔を覗き込む。木漏れ日を浴びる静かな寝顔が見えた。

　どんな人なんだろう。そんなことを考えながら、もう少しだけ顔を近づけた。

「寝込みでも襲おうとしてるのかな？」

「――っ！」

　飛び退いた。尻餅をつきかけて、慌てて手をつく。心臓が喉の奥まで跳ね上がっていた。

　女性を見る。まだ、目は閉じたままだ。

「……え？」

　今、喋った？　聞き間違いかと思いつつ顔を覗き込む。

　すると女性の瞼が、ゆっくりと持ち上がった。まっすぐ僕を見る。目が合い、息が止まった。

　彼女は暫く僕を見つめていたけれど、やがて口元に小さな笑みを浮かべた。

「夜這いでもするつもりかい？　ませた坊やだね」

「よば……？　なにそれ？」

　知らない言葉に僕は首を傾げた。

　女性は、心底おかしそうに笑った。

「まぁいいよ」

　そう言って彼女は身体を起こす。長い髪が草の上をさらさらと流れた。

　近くで見ると、村の誰にも似ていない人だった。服も、髪も、雰囲気も。何よりただそこにいるだけで、肌の上がひりつくような妙な圧がある。

　でも、怖いだけじゃなかった。なんだか絵本から抜け出してきたみたいだ。

　僕は少し距離を取ったまま聞いた。

「……お姉さん、誰？」

「お姉さん？」

　彼女はわずかに目を細めた。

「ふふ。いい呼び方だね」

「違うの？」

「いや。そう呼んでくれていいよ」

　お姉さんは笑った。

「君は？」

「イルヴァ」

「イルヴァか」

　名前を舌の上で確かめるように呟いてから、お姉さんは僕を見た。

「一人で何をしてたの？」

「魔法の練習」

「へぇ」

　お姉さんの視線が、僕の手へ落ちる。さっきまで炎を灯していた右手。

「見せて」

「え？」

「魔法」

「……いいけど」

　少し迷った。でも、魔法のことなら聞いてみたいことがたくさんあった。遠くから来た人みたいだし、もしかしたらすごい魔法を使える人なのかもしれない。

　もう一度、手を前へ出す。魔力を集める。さっきより、少し時間をかけて。

　ぽっ、と小さな炎が灯った。

　お姉さんは、それをじっと見ていた。

「……なるほど」

「どう？」

「小さいね」

「やっぱり？」

「うん」

　あまりにも素直に言われて胸がちくりとした。

「でも」

　お姉さんが炎へ指を近づける。

「悪くないよ」

「本当？」

「うん。ちゃんと魔力を動かせてる」

　指先が炎に触れそうになる。その瞬間、炎がふるりと揺れた。まるでお姉さんの魔力に応えたみたいに。

「じゃあ、見せてあげようか」

「何を？」

「本当の魔法ってやつを、だよ」

　お姉さんが片手を前へ出した。

　その瞬間、空気が変わった。